這廂<拾泥記>

英國《每日電訊報》3日報導，環繞水星（Mercury）的太空探測船「信使號」（Messenger）所傳回的新證據披露，在太陽系中各行星中體積最小、距離太陽最近的水星，正在自行收縮中，變得愈來愈小。

 美國「國家航空暨太空總署」的科學家近日發布「信使號」拍攝到的水星地表斷層及上方山崖影像，指出這是水星熔岩之核正在冷卻並固化，導致其地殼出現挫曲（buckling）現象所致。

 水星在太陽系各行星中構造很獨特，擁有一個大星核。

 據科學家估計，水星以鐵為主的星核占星球質量達60%，並占其直徑達75%。由於固態鐵比液態鐵更緻密，隨著水星星核冷卻，其內部會收縮，導致地殼向內挫曲，進而出現地表上的斷層。

 科學家認為，水星自生成以來，由於這一冷卻作用造成縮收（contraction）現象，其3000英里（約4828公里）寬的直徑可能已縮減達3英里（約4.8公里），亦即千分之一，就地質學角度來說幅度已很大。

 此外，「信使號」也披露，過去水星上火山噴發頻仍，也對該星球的地表形狀造成影響。

研究人員於最新一期《科學》周刊特刊上披露，在水星生成早期，距今約30億至40億年前，這些火山涵蓋了水星大片面積，噴發的熔岩流則形成平原。而科學家說，他們無法排除現在水星地表上仍有火山活動。

 「信使號」於今年1月飛掠水星，迄今已拍攝到水星地表約五分之一面積影像。

 這次其探測任務也解決了圍繞水星的磁場從何而來之謎。

 科學家原先並不確定水星的磁場活動是否像地球一樣，是由熔岩之核出現攪動所導致，或者像月球一樣，只是水星內蘊含的大量鐵礦如巨磁棒般運作所引起。

 而這次探測任務則顯示，水星的磁場活動與地球類似。如此一來，現在針對水星所獲得的研究成果，未來也可望被拿來比對研究地球早期的活動和面貌。